19 luglio 2001 – In Cile viene scoperto un teschio fossile di una specie ancora sconosciuta, chiamata Sahelanthropus tchadensis, o più familiarmente “Toumaï”.

Sahelantropus tchadensis  è una specie estinta di ominide vissuto in Africa tra 7 e 6 milioni di anni fa e considerato tra i primi antenati dell’uomo.

Il 19 luglio 2001 lo studente universitario Ahhounta Djimdoumalbaye, facente parte di un team di paleontologi e geologi, coordinati da Michel Brunet, dell’Università di Poitiers (Francia), trova un cranio fossile di una nuova specie di ominide nel deserto del Djurab, nel Ciad In seguito, il team riporta alla luce anche una mandibola con alcuni denti e si tratta della prima scoperta del genere nell’Africa Centrale.

L’anno successivo, l’11 luglio, la rivista scientifica Nature presenta ufficialmente il fossile a cui viene dato il nome Sahelantropus tchadensis: sia il nome del genere che della specie sono unici, perché unici sono i tratti del teschio e della mandibola. Ma subito le autorità del Ciad battezzano l’ominide “Toumaï”, che in lingua Goran significa “speranza di vita” e di solito la parola viene usata per indicare i bambini nati prima della stagione delle piogge.

I pochi resti ritrovati (un piccolo cranio, cinque frammenti di mascella e alcuni denti) vengono datati fra i 6 ed i 7 milioni di anni fa.

“Toumaï” possiede una scatola cranica la cui capacità, tra 340 cm³ e 360 cm³, è molto simile a quella delle scimmie, e ben lontana da quella dell’uomo moderno ( circa 1350 cm³); l’arco sopraciliare, la faccia ed i denti sono sensibilmente diversi da quelli dell’Homo Sapiens. A causa delle distorsioni subite dal cranio non è stato possibile ottenere una ricostruzione tridimensionale computerizzata del reperto, ma ciò potrebbe indurre a sospettare che potrebbe essere in un qualche modo correlato all’evoluzione dei primi ominidi. I resti fanno pensare a delle dimensioni corporee simile a quelle degli odierni scimpanzé, ma la mancanza di altri reperti non chiarisce se fosse o meno bipede.

Il tipo di usura dei canini è simile a quello di altre scimmie del Miocene. Sembra che sia stato anche scoperto un femore vicino al cranio.